Это событие происходило на фоне относительно шаткого положения российского флота после поражения в Крымской войне. Согласно Парижскому мирному договору 1856 года России не разрешалось иметь военный флот на Черном море, однако с началом Русско-турецкой войны задачи по обороне черноморского побережья стояли как никогда остро.
Морское преимущество находилось на стороне Турции: 15 броненосцев, 18 винтовых фрегатов и корветов, 8 мониторов, 7 канонерских лодок, 80 вспомогательных судов против 5 паровых фрегатов и 2 мониторов с российской стороны.
Капитан-лейтенант Степан Осипович Макаров в то время командовал пароходом, мобилизованным на службу из торгового флота, «Великий князь Константин», который был переделан под плавучую базу для минных катеров. Морской офицер первым на российском флоте предложил использовать военно-морскую новинку – торпеды, самодвижущиеся мины Уайтхеда («Whitehead»), они помещались под днище катера в пусковую трубу, выполненную из дерева, однако дальность пуска такого изделия была небольшой, 100 метров, поэтому миноноскам приходилось достаточно близко подходить к противнику.
Первая попытка осуществить такую смелую задумку произошла в декабре 1877 года, когда катера «Чесма» и «Сухум-кале» в 6 милях от турецкого порта Батум выгрузились с «князя Конастантина». Однако атака не увенчалась успехом: турецкие корабли знали о готовящимся нападении и укрепили свои позиции, а две выпущенные по броненосцу «Махмудие» торпеды не достигли своей цели.
Тем не менее, Степан Осипович сделал некоторые выводы по результатам пробного нападения и через месяц, в январе 1878 года, решил повторить военный поход на Батум.
Помимо «Чесмы», который находился под командованием лейтенанта Измаила Зацаренного в этот раз на плавучую базу погрузили катер «Синоп» лейтенанта Осипа Щешинского, в отличие от «Сухум-кале», «Синоп» был оснащен подвесным торпедным аппаратом.
Погодные и метеорологические условия способствовали более скрытному передвижению кораблей. Ночью, в практически полной темноте и при сильном тумане, несмотря на опасность навигации и стрельбы в такой обстановке, катера приблизились к турецкому кораблю, который, как выяснилось позже, был турецкой канонеркой, на расстояние примерно в 70 метров и выпустили одновременно самодвижущиеся мины. «Чесма» пробила грот-мачту, а «Синоп» ударил немного правее. «Интибах» накренился вправо и тут же пошел на дно вместе с экипажем.
Таким образом, минные катера Черноморского флота провели первую в мире среди всех военно-морских флотов успешную торпедную атаку. За смелость и отвагу командиры минных катеров получили звания капитан-лейтенантов и ордена Георгия 4-ой степени, а Степан Осипович Макаров – золотую саблю с гравировкой «За храбрость», ордена Владимира и Георгия 4-ой степени.
Стоит заметить, что самодвижущиеся мины Уайтхеда, названные так по фамилии изобретателя, были закуплены Морским министерством Российской империи в 1876 году в количестве 100 штук на 9 тысяч фунтов стерлингов (около 4000 рублей за штуку).
Первоначально, разработкой модели мины занимался австрийский морской офицер Луппис, однако испытания изделия были неудачными. В 1864 году он знакомится с Робертом Уайтхедом, талантливым английским инженером.
Через два года напряженной работы появляется первое «рыбовидное торпедо» Лупписа-Уайтхеда. Корпус самодвижущейся мины состоял из листового железа, а двигателем служила поршневая машина, в специально сделанный отсек закладывался заряд весом 27 килограмм пироксилина, точность хода обеспечивалась двумя стабилизаторами внизу и наверху. Также в конструкции существовал особый механизм, за секретом которого гонялись многие – специальная пневматическая система, обеспечивающая управление с помощью гидростатического аппарата, реагирующего на глубину хода торпеды, и маятника, чувствительного к углу ее наклона. Калибр торпеды составлял 406 миллиметров, ее длина 4,28 метра, вес 249 килограмм.
Наиболее же интересный факт заключается в том, что уже в 1865 году, за год до англичанина Уайтхеда, российский художник и изобретатель Иван Федорович Александровский представляет Морскому министерству проект подводной лодки с самодвижущимся торпедо. К сожалению, управляющий министерством адмирал Николай Карлович Краббе находит его идеи преждевременными и отсылает на доработку. До конца жизни Иван Федорович будет стремиться к совершенствованию вооружения российского флота, чем внесет неоценимый вклад в его развитие.
