«В России, в интеллигентном слое населения, страдающем неправильным питанием, вследствие сидячего образа жизни, при чрезмерной умственной работе и полном отсутствии физической, значение гимнастики особенно велико», - читаем в уважаемом многими до сих пор энциклопедическом словаре Ф.Брокгауза и И.Ефрона, изданном в конце XIX века.
В то время в Петербурге существовали параллельно несколько систем гимнастики - немецкая и шведская. А на рубеже веков широкое распространение стала получать сокольская гимнастика. После революции она была объявлена буржуазной и контрреволюционной, ее обвиняли в «милитаризаторском духе», хотя многие ее элементы в дальнейшем были взяты на вооружение отечественной спортивной гимнастикой. Так что же такое сокольство? Об этом и пойдет речь дальше.
Оно появилось в Чехии и было формой национально-освободительного движения чехов против немецкого господства. Первое сокольское общество возникло в Праге в начале 1860-х годов, но не в целях спорта и удовольствия, а, как отмечали современники, для упорной работы над совершенствованием как физической, так и духовной природы человека и развития высоких гражданских качеств. Сокольская гимнастика была для чехов гораздо больше чем спортом - она значила для них возрождение чешского народа, подъем народного духа. В основу сокольства были положены идеи единения и братства, развития нравственного и умственного, сознание гражданского долга и социальных обязанностей, право на национальное самоопределение и свободное культурное развитие. И главное - «единение на почве совместного физического воспитания».
Во главе первого сокольского общества стоял доктор Мирослав Тырш - культовая фигура для всего сокольства. При своем возникновении общество приняло название «Сокол» в качестве символа своих возвышенных стремлений и установило обычай обращаться на «ты» среди членов единой сокольской семьи.
Что же касается сокольской гимнастики, то основными ее средствами были упражнения, связанные с применением гимнастических снарядов. Исключительное значение придавалось красоте движений, перестроений и даже костюмов. Все некрасивые движения исключались, практиковались только четкие, точные и внешне красивые положения тела. Применялись всевозможные предметы - палки, шарфы, старинные виды оружия (мечи, щиты, булавы) и т.п. Особенно тщательно были разработаны упраженения на перекладине, параллельных брусьях, коне, вольные упражнения, а также упражнения с предметами под музыку, пирамиды и акробатические упражнения.

За полвека своего существования сокольство широко распространилось в Чехии и среди других славянских народов - поляков, болгар, сербов, хорватов, словаков, а в 1904 году был основан Союз Славянского Сокольства. Таким образом, сокольство вылилось в ярко выраженную славянскую организацию, которая провозглашала идею всеславянского единения.
Появился «Сокол» и в России. Его принесли чешские преподаватели гимнастики. Сперва никто не знал еще об их принадлежности к «Соколу» и воспринимали только как опытных руководителей физического воспитания в учебных заведениях. Они собирали вокруг себя кружки любителей физических упражнений, которые вначале не носили названия сокольских: в Москве - Первое русское гимнастическое общество, в Петербурге - гимнастическое общество «Север». В 1908 году на базе последнего был основан сокольский центр. Количество сокольских организаций стремительно росло, и в 1910 году был создан Союз русского сокольства, а в апреле следующего года в Москве прошел первый съезд делегатов этого Союза, который установил общие основы русского сокольства. Они выходили далеко за рамки спортивной гимнастики, хотя и было заявлено, что сокольство является «культурным институтом» и совершенно чуждо всяким политическим замыслам.
Во-первых, съезд постановил принять в полном объеме сокольскую идею славянского братства. Во-вторых, было провозглашено, что «сокольство в России должно служить одним из элементов спаяния племен Российской Империи во имя блага и мощи России». Русскими соколами были приняты основные принципы сокольства - «принципы демократизма и любви к ближнему, сознание гражданского и общественного долга и альтруизм». По утверждению одного из горячих сторонников сокольства, ученого В.М.Бехтерева, в нем нет ничего воинственного, и сокольство «как организация, преследует лишь цели самововоспитания физического и нравственного и потому заслуживает всеобщей поддержки».
У руководителей русского сокольства были различные точки зрения по вопросу о том, каким быть сокольству в России. Образовалось две партии: националисты отстаивали тезис «сокольство - только для русских», несогласные с ними утверждали: сокольство - для всех российских граждан, причем каждая нация создает свои общества, которые объединяются в один общерусский союз. «Русский Сокол должен объединять под своей сенью все русское, все народности Российской империи под общей идеей: все мы братья во славу великой и общей нашей родины - России», - говорили они. Вопрос об «инородцах» не давал националистам покоя, и даже приезд в 1909 году в Петербург инспектора «Сокольской чешской общины» Ф.Эрбена, приглашенного для организации офицерской гимнастическо-фехтовальной школы, не смог разрешить конфликт внутри русского сокольства.
«Язва разногласия снова разъедает наше общество», - заявил в докладе на предвыборном собрании петербургского «Сокол-I» представитель группы «соколов-кавказцев» Рубен Мириманианин. «Наши противники говорят: «русский сокол только для русских!» Разве это - идеи братства и равенства, проповедуемые Тыршем? Разве это не насмешка над сокольством?» - продолжал он...
К 1914 году в России в 26 городах было 42 сокольские организации. Как же дальше сложилась судьба сокольства в России? В годы первой мировой войны уже было не до гимнастики - многие «соколы» были на фронте, немало из них геройски погибло на полях сражений. После февральской революции сокольское движение несколько оживилось, в Петрограде возобновилось издание «Вестника русского сокольства».
После октябрьской революции гимнастика оказалась не в почете. В первое время даже упражнения на гимнастических снарядах запрещались, снаряды выносились из спортивных залов, а иногда и попросту уничтожались как «орудия производства соколов». Союз русского сокольства после революции распался. В 1918 г. возникла инициативная группа для возрождения сокольства и созыва сокольского съезда. Однако программа и деятельность «соколов» не устраивала новые власти, так как те отмежевывались от заданий введенного декретом ВЦИК Всевобуча (всеобщего обязательного военного обучения) и проводили в жизнь принципы славянофильства. В 1923 году по предложению К.Радека и Н.Бухарина сокольство объявили нелегальной организацией и закрыли. Свою историю русское сокольство продолжило среди эмигрантов...